MOKOPANE, Südafrika (AP) — Forscher in Südafrika haben radioaktives Material in die Hörner von 20 Nashörnern injiziert im Rahmen eines Forschungsprojekts, das darauf abzielt, Wilderei zu reduzieren.

Die Idee ist, dass Strahlungsdetektoren, die bereits an nationalen Grenzen vorhanden sind, die Hörner erkennen und den Behörden helfen würden, Wilderer und Schmuggler festzunehmen.

Die Forschung, an der Tierärzte und Kernexperten beteiligt waren, beginnt damit, dass das Tier betäubt wird, bevor ein Loch in sein Horn gebohrt und das radioaktive Material sorgfältig eingeführt wird. Diese Woche haben Forscher an der Strahlen- und Gesundheitsphysik-Einheit der Universität Witwatersrand in Südafrika 20 lebende Nashörner mit diesen Isotopen injiziert. Sie hoffen, dass der Prozess repliziert werden kann, um andere wilde Arten vor Wilderei zu schützen — wie Elefanten und Pangoline.

'Wir machen das, weil es wesentlich einfacher macht, diese Hörner abzufangen, wenn sie über internationale Grenzen geschmuggelt werden, weil ein globales Netzwerk von Strahlenmonitoren existiert, das entwickelt wurde, um Nuklearterrorismus zu verhindern', sagte Professor James Larkin, der das Projekt leitet. 'Und wir nutzen das aus.'"

Laut Zahlen der Internationalen Naturschutzunion, einem internationalen Naturschutzorgan, betrug die weltweite Nashornpopulation zu Beginn des 20. Jahrhunderts rund 500.000. Sie liegt jetzt bei etwa 27.000 aufgrund der anhaltenden Nachfrage nach Nashornhörnern auf dem Schwarzmarkt.

Südafrika hat die größte Nashornpopulation mit geschätzten 16.000, was es zu einem Hotspot mit über 500 jährlich getöteten Nashörnern macht.

Das Land verzeichnete um das Jahr 2020 herum einen signifikanten Rückgang der Nashornwilderei auf dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie, aber die Zahlen stiegen wieder an, als die Vorschriften für die Virus-Sperrungen gelockert wurden.

'Wir müssen etwas Neues und etwas Anderes tun, um die Wilderei zu reduzieren. Sie wissen, die Zahlen fingen schon wieder an zu steigen', sagte Larkin. 'Während Covid sind sie alle gesunken, aber nach Covid sehen wir jetzt wieder, wie diese Zahlen steigen.'"

Obwohl die Idee von einigen in der Branche unterstützt wurde, mussten die Forscher viele ethische Hürden überwinden, die ihnen von Kritikern ihrer Methodik gestellt wurden.

Pelham Jones, Vorsitzender der Private Rhino Owners Association, ist einer der Kritiker der vorgeschlagenen Methode und zweifelt daran, dass diese Wilderer und Schmuggler effektiv abschrecken würde.

'Die (Wilderer) haben andere Möglichkeiten gefunden, Nashornhörner aus dem Land, von der Kontinent oder außerhalb des Kontinents herauszubewegen, nicht durch traditionelle Grenzübergänge', sagte er. 'Sie umgehen die Grenzübergänge, weil sie wissen, dass dies der Bereich mit dem höchsten Risiko von Beschlagnahmung oder Abfangen ist.'"

Professor Nithaya Chetty, Dekan der Naturwissenschaftlichen Fakultät an der Witwatersrand, sagte, die Dosierung der Radioaktivität sei sehr gering und ihre potenziellen negativen Auswirkungen auf das Tier wurden umfassend getestet.