ST. PETERSBURG, Fla. (AP) - Eine wichtige Stadtratsabstimmung am Donnerstag über ein bedeutendes Neugestaltungsprojekt in St. Petersburg könnte den Weg für den Bau eines neuen Baseballstadions für die Tampa Bay Rays ebnen, was sicherstellen würde, dass das Team mindestens 30 Jahre lang bleibt.
Das 6,5 Milliarden Dollar teure Projekt, so sagen die Unterstützer, würde ein 86 Hektar großes Gelände in der Innenstadt der Stadt umgestalten, mit Plänen für die kommenden Jahre für ein Black-History-Museum, erschwinglichen Wohnraum, ein Hotel, Grünflächen, Unterhaltungsorte sowie Büro- und Einzelhandelsflächen. Es gibt auch das Versprechen von Tausenden von Arbeitsplätzen.
Der Standort, an dem sich das überdachte Tropicana Field der Rays und seine weitläufigen Parkplätze befinden, war einst eine blühende afroamerikanische Gemeinde, die durch den Bau des Baseballstadions und einer Autobahn verdrängt wurde. Eine Priorität für den Bürgermeister von St. Petersburg, Ken Welch, ist es, einige dieser vergangenen Ungerechtigkeiten im sogenannten Historic Gas Plant District wieder gutzumachen.
„Die Stadt hat noch nie etwas in diesem Umfang unternommen“, sagte Welch, der erste schwarze Bürgermeister der Stadt mit familiären Bindungen zur alten Nachbarschaft. „Es ist ein denkwürdiger Tag für unsere Stadt und unser County.“
Dreh- und Angelpunkt des Projekts ist das geplante 1,3 Milliarden Dollar teure Baseballstadion mit 30.000 Plätzen, das zur Saison 2028 eröffnet werden soll. Dies würde Jahre der Ungewissheit über die Zukunft der Rays beenden, einschließlich möglicher Umzüge über die Bucht nach Tampa, nach Nashville, Tennessee, oder sogar der Idee, Heimspiele zwischen St. Petersburg und Montreal aufzuteilen, eine Idee, die von der MLB abgelehnt wurde.
Stu Sternberg, der Hauptbesitzer der Rays, sagte, die Genehmigung des Projekts - das auch die Zustimmung der Pinellas County Commission erfordert - werde die Frage des zukünftigen Standorts des Teams klären.
„Wir wollen hier sein. Wir wollen hier bleiben“, sagte Sternberg am Mittwoch.
Die Rays verzeichnen in der Regel die niedrigsten Besucherzahlen in der MLB, obwohl das Team in den letzten fünf Jahren jedes Mal in die Playoffs eingezogen ist. In diesem Jahr, zum All-Star-Break dieser Woche, haben die Rays eine Bilanz von 48-48 und liegen damit auf dem vierten Platz in der American League East-Division.
Der Finanzierungsplan sieht vor, dass die Stadt etwa 417,5 Millionen Dollar ausgibt, darunter 287,5 Millionen Dollar für das Stadion selbst und 130 Millionen Dollar für die Infrastruktur des größeren Neugestaltungsprojekts, das unter anderem Abwasser, Ampeln und Straßen umfassen würde. Die Stadt plant keine neuen oder erhöhten Steuern.
Das Pinellas County hingegen würde etwa 312,5 Millionen Dollar für seinen Anteil an den Stadionkosten ausgeben. Die Beamten sagen, dass das Geld des Countys aus einer überwiegend von Besuchern finanzierten Bettensteuer stammen wird, das nur für touristische und wirtschaftliche Entwicklungsausgaben ausgegeben werden kann. Die County-Kommission soll vorläufig am 30. Juli über den Plan abstimmen.
Der Rest des Projekts würde hauptsächlich von den Rays und dem in Houston ansässigen Entwicklungsunternehmen Hines finanziert werden.
Der Stadionplan ist Teil einer Welle von Bau- oder Renovierungsprojekten an Sportstätten im ganzen Land, darunter die Milwaukee Brewers, die Buffalo Bills, die Tennessee Titans und die Oakland Athletics, die planen, nach Las Vegas umzusiedeln. Wie der Rays-Vorschlag kommen auch all diese Projekte mit Millionen von Dollar an öffentlichen Geldern, die in der Regel auf Widerstand stoßen.
Obwohl die Geschäfts- und Politikführung der Stadt größtenteils hinter dem Deal steht, gibt es Kritiker. Ratsmitglied Richie Floyd sagte, es gebe viele andere Möglichkeiten, wie das Stadiongeld für zahlreiche Gemeindebedürfnisse ausgegeben werden könnte.
„Es handelt sich immer noch um eine der größten Stadionsubventionen in der Geschichte der MLB. Das ist der Kern meiner Bedenken“, sagte Floyd.
Ein Bürgergruppe namens „No Home Run“ und andere Organisationen lehnen das Geschäft ab, wobei die konservativ-libertäre Americans for Prosperity behaupten, dass die bisherige Bilanz für andere öffentlich finanzierte Sportstadien nicht ermutigend ist.
„Die wirtschaftlichen Vorteile, die von Befürwortern öffentlich finanzierter Sportstadien versprochen wurden, erweisen sich immer wieder als nicht realisierbar“, sagte Skylar Zander, der Leiter der Gruppe in diesem Bundesstaat. „Studien haben immer wieder gezeigt, dass der Return on Investment für solche Projekte bestenfalls fragwürdig ist, wobei die meisten wirtschaftlichen Gewinne eher an private Interessen als an die breite Öffentlichkeit fließen.“
Trotzdem scheint das Projekt Rückenwind zu haben. Für frühere Bewohner und Nachkommen des Viertels Gas Plant District kann es nicht schnell genug kommen.
„In diesem ganzen Land wird unsere Geschichte gelöscht. Das wird hier nicht passieren“, sagte Gwendolyn Reese, Präsidentin der African American Heritage Association of St. Petersburg. „Unsere Stimmen werden gehört. Und nicht nur gehört, sondern geschätzt.“
